Ben jij fan van het Colosseum, maar vond je het eigenlijk iets te druk bij dé bezienswaardigheid van Rome? Reis dan af naar Tunesië en ontdek de pracht en praal van het amfitheater van El Jem.
Het amfitheater van El Jem in het kort
Het amfitheater van El Jem (ook wel El Djem genoemd) is zeker geen kleintje. Het heeft een lengte van 148 meter, een breedte van 122 meter en een omtrek van 427 meter. Er konden daardoor maar liefst 35.000 bezoekers plaatsnemen op de tribunes.
Deze cijfers bij elkaar optellend is het amfitheater van El Jem het grootste amfitheater van Noord-Afrika én het derde grootste amfitheater uit het Romeinse rijk. Alleen het Colosseum in Rome en het amfitheater van Capua zijn groter. De amfitheaters van o.a. Verona en Nîmes hebben hierbij het nakijken.
De geschiedenis van het amfitheater van El Jem
Je doet letterlijk een stap terug in de tijd wanneer je het amfitheater bezoekt. In de oudheid lag op de plek van de huidige plaats El Jem de stad Thysdrus. De welvarende inwoners vonden het oudere amfitheater te klein en besloten een nieuwe te bouwen. Deze bouw vond plaats in de 3e eeuw na Christus. Gek genoeg; hoe mooi het amfitheater ook is, het werd door politieke onrust nooit volledig afgebouwd.
Gedurende de jaren die volgden vonden er heel wat gevechten met wilde beesten plaats in de arena, die maar liefst 65 bij 40 meter was. Via luiken in de vloer werden de dieren de arena in gebracht. Het waren overigens niet alleen gladiatoren die de strijd aangingen met de beesten, de toeschouwers hadden er ook plezier in om te zien hoe slaven en gevangenen letterlijk voor de leeuwen werden gegooid.
Hoewel de gladiatorgevechten eerder stopten, bleef het amfitheater tot aan het eind van de 17e eeuw redelijk goed intact. Tot bewoners bedachten dat ze de stenen van de tribune konden gebruiken bij de bouw van de huidige stad El Jem. Eeuwig zonde, maar wel een stukje bijzondere geschiedenis. En juist door deze bijzondere geschiedenis staat het amfitheater ook sinds 1979 op de UNESCO Werelderfgoedlijst.
Een kijkje in El Jem
Wil je het amfitheater in zijn geheel bekijken en alle trappen trotseren? Trek er dan zeker een paar uur voor uit. Tel daarbij op dan nog een uurtje voor El Jem zelf. Het stadje is zeker de moeite waard; je maakt er kennis met het lokale leven.
In de tijd van het Romeinse Tunesië was El Jem (dat toen nog Thysdrus heette) een van de rijkste steden. In de 2e eeuw na Christus woonden er ca. 40.000 mensen, die vooral leefden van de productie van olijfolie.
In de 3e eeuw na Christus besloot de Romeinse keizer – tot verontwaardiging van de inwoners – dat de belastingen op olijfolie flink omhoog moesten. Protesten waren het gevolg en de keizer ging over tot plundering van de stad. Een paar eeuwen later, toen Thysdrus allang haar glans had verloren, kwamen de Arabieren. Zij staken de olijfgaarden in brand. El Jem werd nooit meer wat het ooit was.
Anno 2018 kabbelt het leven in El Jem gemoedelijk door. Er vindt dagelijks een markt plaats en er zijn kleine winkeltjes met lokale producten. Inwoners drinken gezamenlijk een kopje koffie of zitten op een stoel voor hun deur te genieten van het zonnetje. Ze staan open voor een praatje en hebben doorgaans ook geen problemen met een foto. Vraag het ze wel even netjes!
Praktisch!
Waar de amfitheaters in het Middellandse Zeegebied kunnen rekenen op flink wat bezoekers per dag, is dit in El Jem nog aanzienlijk minder. Een verademing! Dit dankt het o.a. aan de ligging. Het amfitheater ligt op ca. een uurtje rijden van de bekende badplaats Sousse.
Je hebt de mogelijkheid om vanuit Sousse excursies te boeken. Geen zin om aan vaste excursietijden vast te zitten? Informeer bij jouw hotel in Sousse naar de mogelijkheden voor een auto met privéchauffeur en/of gids.
